2017年美國空軍學(xué)院的畢業(yè)典禮上，在雷鳥戰(zhàn)機(jī)的掠影之下，年輕人們正在放飛自我，這是值得終身銘記的一天，這一天象征著為時(shí)4年艱苦的準(zhǔn)備活動(dòng)已經(jīng)結(jié)束，真正上場的時(shí)候到了。他們將獲得來自總統(tǒng)的委任狀，并戴上自已的第一副軍銜——“金樹干”，成為一名少尉，這是大多數(shù)空軍軍官的起點(diǎn)。他們中一些佼佼者會(huì)像雷鳥戰(zhàn)機(jī)般一飛沖天，20年后便能帶上將星，更杰出者30年后會(huì)帶上4顆星，成為軍中翹楚。
美國空軍官方網(wǎng)站公布所有高層簡歷，包括已退休人員，我們從中爬了所有近5000人的簡歷，排除軍醫(yī)、軍法和牧師等特業(yè)軍官以及所有預(yù)備役、國民警衛(wèi)隊(duì)和文職官員，篩選出近30多年來千余名將軍作為研究對(duì)象，他們是《戈德華特－尼科爾斯國防部重構(gòu)法》出臺(tái)以后晉升為將軍，成為美國空軍軍官領(lǐng)袖的，我們探究他們的成長軌跡，以了解美國空軍軍官的晉升機(jī)制。
美國空軍軍官結(jié)構(gòu)由《美國法典第10卷——武裝力量卷》中規(guī)定，將官總職數(shù)應(yīng)在73至198間，其中上將不超9人，中將及以上不超44人，少將不超73人，使上、中、少、準(zhǔn)4級(jí)的比例基本位于1:4:8:12左右。聯(lián)合職位單獨(dú)規(guī)定不在上述限制內(nèi)，當(dāng)前擔(dān)任聯(lián)合職位的空軍軍官上將有5位，中將的有11位。任職調(diào)整期間允許軍官有2個(gè)月無職期，國防部長和總統(tǒng)有權(quán)適當(dāng)延長，無職軍官也不在上述限制內(nèi)。
美軍的中將和上將是高級(jí)軍銜，也是臨時(shí)軍銜，與職位綁定，必須擔(dān)任相應(yīng)的職務(wù)才能授予，卸任時(shí)需經(jīng)總統(tǒng)和國會(huì)認(rèn)可才能以此軍銜退役，否則就得退回其永久軍銜（通常是少將）退役，一般軍官都能恪盡職守避免這種有損榮譽(yù)的事。中將和上將有較固定的任期，參謀長聯(lián)席會(huì)議主席、副主席一任2年，各軍種、部門軍事主官任期一任4年，其他職位雖不嚴(yán)格，但通常是3年，美軍軍官調(diào)整頻繁，獲重用的一般2年甚至1年就輪崗或直接晉升。尉官、校官同一職位很少超過2年，晉升和退役系統(tǒng)可以形容為“不進(jìn)則退”，除少尉中尉固定2年晉升也不能退役外，其他想獲晉升的軍官需通過選拔委員會(huì)的考察，如果落選兩次，就必須退役，確保軍官隊(duì)伍如流水般常鮮不陳。
能掛上將星的絕大多數(shù)在少尉、中尉時(shí)都能2年準(zhǔn)時(shí)晉升，極少數(shù)延期的也不是前途全無，在我們視野里出現(xiàn)意味著至少成為了將軍；上尉是一個(gè)需要?dú)v練的時(shí)期，四分之三的人任期超過6年，一半人超過7年，這與美軍的教育體系有一定關(guān)系，大多數(shù)軍官需要在上尉時(shí)攻讀碩士學(xué)位，下期我們將單獨(dú)分析；少校、中校晉升相對(duì)容易，一大半人3至5年就能解決，超過6年的很少；上校任期時(shí)長僅次于上尉，大多經(jīng)過5至7年才能獲得晉升，因?qū)④娐毼簧伲蟾撸瑫x升準(zhǔn)將前必須完成聯(lián)合教育和一個(gè)完整的聯(lián)合職務(wù)，空軍軍官還必須至少當(dāng)一次聯(lián)隊(duì)長，這是資深上校才能獲得的職位；一旦戴上將星，就仿佛進(jìn)入了激流，能力卓越被高層賞識(shí)者，如同順?biāo)兄郏宦芳有牵挥脦啄瓯隳艹蔀檐娭蓄I(lǐng)袖，另外的則如同逆流跋涉，要被激流沖上岸，任滿一屆便退役；晉升為上將后，也有軍種內(nèi)分支領(lǐng)導(dǎo)、一體化作戰(zhàn)司令部司令、軍種主官、參謀長聯(lián)席會(huì)議主席等不同重量級(jí)別，像科林•鮑威爾那樣一步登天的大才不世出，能力卓越者也需步步為營，如愿成為 “軍中一哥” 參謀長聯(lián)席會(huì)議主席的整個(gè)上將任期可能長達(dá)10年，拉長了上將的總體任期。
軍官競爭是激烈的，是金子也不要吝惜自已的光芒，要趁早綻放，即使固定2年晉升的少尉、中尉，那些最終成為中將和上將的也早早發(fā)光，把2年灰色中線下方染成金色，意味著他們提前獲得晉升；上尉時(shí)期，最終晉升到上將也將任期向短拉伸，成為提早1年晉升的主力；校官時(shí)期，雖然差異不顯著，但最終成為中將和上將的臺(tái)階還是略靠下；準(zhǔn)將、少將階段，是激流沖擊的時(shí)期，最終晉升到不同等級(jí)的差別十分明顯，飛得越高的，晉升得也越早。
用數(shù)字說，最終成為上將的，有11%在少尉時(shí)獲提前晉升，而最終成為準(zhǔn)將的則幾乎沒有提前晉升的；最終成為上將的，超過30%在上尉階段5年半內(nèi)獲晉升，其他3個(gè)將級(jí)之和都只有16%；少校、中校階段沒有顯著差別，在上校階段早早掛上將星的，不少卻止步于中將，最終成為上將的在上校階段反而中規(guī)中矩；少將階段差異最為明顯，最終成為上將的65%是在2年半內(nèi)獲晉升，而最終成為中將的只有45%不到，沒有進(jìn)一步晉升以少將退役的只有7%沒干滿3年；在中將階段，能晉升為上將的，1年半到5年半?yún)^(qū)間內(nèi)每年晉升的比例幾乎完全相等，超過4年半仍沒退役的要準(zhǔn)備迎接晉升陽光，有11%的上將是這時(shí)才獲晉升的，且不能晉升為上將的此時(shí)也已退場。